在戴瑟斯和梅洛蒂忙于救治伤员、烹饪食物和分发物资之际，时间已悄然流逝至午后。从太阳的角度判断，大约是下午两三点钟。在确定不会打扰到半人马族群后，他们在营地一隅摆开桌椅，享用从仓库中取出的事物，并玩起了久违的异世界西洋棋闪电战。

至今，戴瑟斯还未曾赢得一局。梅洛蒂的实力真是惊人。

“让我想想……啊，将军。”

当戴瑟斯回过神来，发现自己已陷入绝境。尽管每一步都经过深思熟虑，结果却总是如此。究竟是因为自己的棋路过于僵化，还是梅洛蒂善于应对呢？或许两者兼而有之。

抬头望去，只见半人马族群正逐渐聚集过来。男女老少，难民营中的所有半人马似乎都来了。

首领佩涅罗自然在列，先前激昂的年轻半人马提达和一群孩子也纷纷挥手致意。

戴瑟斯和梅洛蒂起身，将桌椅收回仓库，与半人马族群面对面。

“一切应该都顺利吧？”

“感谢你们的关照，实在不好意思。连一顿饱饭都没能让你们享用，真是惭愧至极。我们绝不会忘记这份恩情。”

佩涅罗双手交握于胸前，深深鞠躬，其他半人马也纷纷效仿。

“但听完我接下来要说的话，你们的感激可能就会消失……我曾说过，我是来向你们挑战的。”

半人马族群的目光齐刷刷地聚焦在戴瑟斯身上。他们的表情各异，有的凝重，有的愤怒，有的困惑，有的不安，有的冷漠，有的茫然。

“我就直说了，你们已身处绝境。被驱赶到猎物稀少的地区，无法自给自足，卡尔兰杜王国拒绝接纳你们。而且，戈尔王国军很可能已经在通往米索里安王国的路上部署完毕。至于那片大森林，正如你们所知，它不欢迎外来者，而且其中的灾难怪物依然强大。你们既没有体力，也没有物资进行长途迁徙。除了在这里慢性死亡，或者向戈尔王国投降，你们别无选择。”

尽管孩子们如提达般无忧无虑，但其他成年半人马似乎早已意识到这个残酷的现实，他们表现得比戴瑟斯预想的更为冷静。

“我来为你们提供一个新的选择！我将给予你们一个新家园，一张温暖的床，以及稳定的工作以维持生计！跟我来吧，只要你们答应，我就会实现我刚才的承诺！”

戴瑟斯挥手间，仓库中的物资如山堆积。若节约使用，足以让半人马族群维持一个月的生活。最后，戴瑟斯展示了一个装有5000枚金币的加固木箱。

金光闪闪的金币令半人马族群轰动，兴奋和狂热之情迅速蔓延。看来他们的兴趣被成功激起。戴瑟斯正试图激起他们的热情。

“当然，这并非全无代价。如果只有你们受益，那岂不显得可疑？首先，我要求你们放弃故乡。将来想要回到这片广袤草原恐怕不容易。其次，我要求你们放下对戈尔王国的复仇心。你们与戈尔王国之间的恩怨，将由我一人承担。毕竟，我已经从背叛你们的王太子手中夺走了两位本应嫁给他的米索里安公主！最后，我要求你们承认我为王。你们将承担效忠于我的义务，而我则有责任保护你们免受戈尔王国的侵害和饥寒之苦。”

戴瑟斯的话令半人马族群陷入热议。放弃故乡和仇恨并非易事，而承认仅有一面之缘的戴瑟斯为王，更是让人难以接受。这一点，戴瑟斯自然心知肚明。

“那么，让我们回到最初的话题。你们不可能轻易接受这样的提议，对吧？因此，我才向你们发出挑战。你们以自己的命运为赌注，我则以我的生命、物资和这5000枚金币为赌注。你们意下如何？”

话音刚落，戴瑟斯尽量扭曲嘴角，露出挑衅的笑容。