周济民原名奚李元，字绍黄，白族，1902年2月出生在云南大理县的湾桥村。少年时家境贫寒，小学毕业后，只读了一年中学就辍学在家种地。

1917年，在他15岁时，他入伍到云南陆军第一师教导营当了学兵。8月，学兵期满，编入护国军第八军。

他随军经贵州到达川东、鄂西和陕西等地参加护法战争。

1923年，被选送到云南陆军讲武堂学习。

1925年1月，由云南南部出境，经缅甸、马来西亚、香港等地到达广州进入黄埔军校，后离开黄埔军校参加国民革命军第六军，并参加了北伐战争。

在北伐战争中他屡建奇功，从营长升为上校团长、第十八师少将副师长。

就在大革命失败，蒋介石发动“四一二”政变，一片白色恐怖时。周济民加入了中国共产党。

此后，他根据中共中央长江局的指示，继续留在第六军中，从事党的秘密工作。

1928年底，党中央派他到苏联学习军事。1931年9月回到上海，同年12月中央军委派他到东北来领导抗日。

1932年2月，他到了哈尔滨，参加满洲省委的领导工作，任中共满洲省委军委书记。

当时，满洲省委通过对当时东北抗日形势的分析，中共满洲省委书记罗登贤决定，派周济民到吉东地区，领导抗日武装斗争。

周济民对吉东地区的抗日武装进行了仔细的了解，他首先选择先进入刘三九的部队。

“好哇！好哇！”

弄清了来人的身份，刘三九立即站起身，满脸兴奋。

“没想到竟绑来了一位大将军，失礼了，失礼了，周将军能够不辞辛苦千里迢迢来委身于我，我刘某真是受宠若惊，担待不起呀！”

周报中则笑着说道：“刘旅长，我既然来了，就是您的兵，你如果能收下我这个兵，我愿跟随刘旅长驰骋疆场，抗日到底！”

“好，好，我收下，我收下你这个兵了！”

说着，刘三九兴致勃勃地拉住周济民的手。

“谢刘旅长！”周济民又是一个军礼。

“哎呀，我说周将军啊，可别再让我为难了，哪儿来的那么多的礼数。快，快，请坐，请坐下谈。”

刘三九一把将周济民拉到自己身边坐下。

周济民忙站起来道：“主帅之位，我岂敢坐！”

“让你坐你就坐，这是命令！”

刘三九抓住周济民的肩膀按在了身边的椅子上。

“不不不！”

周济民还是扶着桌子想站起来。

丁绍中也十分热情地说道：“周将军，刘旅长让您坐您就快请坐吧。你来了，可是太好了！”

大金凤也客气道：“周将军，不要客气了，快坐吧！”

周济民刚要坐下，忽又站起来道：“你们这是正在开会吧，我还是先回避一下，等开完会，我再向刘旅长详细汇报！”

“回避个啥呀，你来的这正是时候，趁着大家都在，来，我先给你介绍认识一下！”刘三九拉住周济民道。