明、清之际，洞庭湖的面积继续有所扩展。明嘉靖、隆庆（1522—1572年）年间，张居正为了保护在湖北安陆的“显陵”以及他自己家乡江陵的安全，采取“舍南救北”的方针，在荆江北岸筑起黄檀长堤，使北岸穴口基本堵塞，长江水沙多由荆南排入洞庭湖区，在湖底淤高而来水有增无减的情况下，洪水期湖面水域不断扩展，逐渐有西洞庭湖与南洞庭湖的形成。于是，“每年夏秋之交，湖水泛滥，方八九百里，龙阳（今汉寿）、沅江则西南之一隅耳”。这一洞庭湖向西南扩展的形势，一直延续到清道光年间（1821—1850 年）。其时洞庭湖“东北属巴陵，西北跨华容、石首、安乡，西连武陵（今常德）、龙阳、沅江，南带益阳而寰湘阴，凡四府一州九邑，横亘八九百里，日月皆出没其中”。这是洞庭湖的全盛时期。

相传，在古老的年代，洞庭湖是一望无际的八百里平川。平原上住着一户卿家财主，拥有万贯家财，良田千顷，九进大宅院，楼高三层，气派无比。老两口有一双儿女。卿家四口都是爱财如命的吝啬鬼，财主婆的心肠更是歹毒无比。由于卿家为人狠毒，声名狼藉，远近乡民无不恨之入骨。卿家虽然富足无比，但老两口却有一桩心事未能了却。那就是他们的男儿早已及冠，女儿已到二八妙龄，都还没有成亲。一年秋天，天高气爽，柳丝垂金。一天，忽见天上出现五色彩云，从云端里飘飘然下来一位白发苍苍的老人，带着一位如花似玉的姑娘，慢悠悠地来到卿家大院子前。姑娘看到卿家满地坪黄灿灿的苞谷，一盘盘白鲜鲜的薏米，喜笑颜开地对老翁说：“爷爷，这户人家真的好富有啊！珍珠玛瑙用斗盘晒，金钱粮米就不知有多少了啊！”老人点头笑了。姑娘又说：“爷爷，我就在这里安家落户吧！”。“好咯，就在这里住下吧！”

原来，这一老一少就是太白金星和东海龙王的三公主！只因三公主到天庭拜见玉皇大帝时，失手摔破了一只凌冰碗，玉帝大怒，命太白金星领她来到凡间受苦受难。三公主和太白金星化作流民模样，进到卿家宅院里去了。

卿财主见走进来一个白发公公和一位美貌姑娘，连忙问道：“请问长者到此何事？尊姓大名？家住何处？”

太白金星迎上前去，答道：“老翁姓白，东海人氏，儿子儿媳妇早年病故，膝下只有这个孙女。她叫三姑，今年芳龄十六，读过诗书，会理家务，通情达理。早闻员外令郎聪颖过人，因故还未婚配，今我特意将孙女带来相许，不知员外您意下如何呀？”卿财主听了，口里像是吃了蜜糖一样，甜到心里去了。忙招呼落座，唤侍人前来敬茶。自己跑到后房，找老婆子商量去了。

财主婆来到客厅，见了三公主，不觉动了心意。对太白金星说：“好吧，老爷爷！既然看得起我卿家，今天正好是黄道吉日，就让他俩成亲吧！”

当夜，卿家张灯结彩，鼓乐喧天，鞭炮隆隆，三公主与卿家公子拜过天地，入了洞房。太白金星喝过喜酒，见三公主完了婚事，就悄然返回天庭复旨去了。

按照当地的风俗，新娘过门三日之后就要下厨做饭，侍奉公婆和丈夫。第四日凌晨，三公主早早起来做饭。她来到厨房，只见里面黑咕隆咚，便点亮油灯，准备吹火。但是炉堂没有柴草，水缸里没有水，油盐坛子里没有油盐，米桶里只有一点发黄的霉米。三公主看了不觉得惊讶不已：卿家如此富足，为何厨房里这般模样呢？也许是卿家故意给自己出的难题吧？她只好到菜园里摘些鲜绿的青菜，去河里捞些肥美的鱼虾，从集镇上买来肉、油盐和干柴。不一会，炒出来一盘盘热气腾腾、色鲜味香的佳肴。炒好之后，她先尝了尝，味道怎么是苦苦的呢？她不得其解。

厅堂里的人正等着上菜咧！情急之时三公主突然打了一个喷嚏，鼻涕和唾沫星子飞洒到了几个菜盘子里去了。开饭了，三公主摆上满满的一桌菜，全家人围坐下来，喝酒吃菜，非常高兴。都夸三公主炒菜的手艺高强，大家都喜欢吃。只有那小姑子坐在席间一不吃饭，又不吭声，一副愁眉苦脸的样子。她娘夹起一大片肉给她，她却伸手一拍，“啪”的一声，肉片正好打在她娘老子的脸上。财主婆气得要死，破口大骂道：“你这个小贱人，为娘的好意心疼你，给你吃好的，你却不识抬举，哼！看我怎么收拾你！”

小主，

“妈，对不起咯！”小姑子噜起嘴巴，撒起娇来。她奏近娘的耳朵说了几句耳语。原来小姑子一早就起了床，来偷看新嫂子做饭。她把黄连悄悄地放进了要炒的菜里。后来还看见三公主朝菜盆子打了喷嚏。财主婆听了，脸上的横肉气得一抖一抖的，眼珠子一瞪，桌子一推，“噼噼啪啪”一阵声响，碟碗杯羹打得满屋子都是。

三公主吓得战战兢兢，连忙蹲地捡拾餐具。财主婆操起一块大的竹板，朝三公主劈头盖脑地打过来。口里骂道： “你这个该死的贱货，快给我滚出去！”三公主边哭边望着丈夫，希望讨个情面。谁知他不但不阻止母亲，反而也拿起鞭子抽打她。三公主气得怒火中烧，眼泪汪汪，直往外跑。

秋天来了，凉风瑟瑟，冷雨凄凄，三姑赶着羊群上山，有气无力地甩着羊鞭子，想起远在东海的龙王父亲。心里在喊道：“父亲啊，你是否知道女儿在这里受尽了折磨和苦难？”一边赶着羊群，一边唱着《牧羊歌》：

正月放羊正月正，孤苦伶仃君山行；羊群咩咩头前走，奴在后面泣声声。

二月放羊是春分，百草抽芽发嫩荪；绵羊不吃东山草，要赶西坡苦奴身。

三月放羊是清明，休书摆上海龙宫；奴家本是龙王女，为何逼我配凡人？

四月放羊四月八，早放绵羊晚绩纱；日渐放羊三百只，晚绩麻纱八两八。

五月放羊是端阳，蚊虫跳蚤闹忙忙；轻轻把奴咬一口，犹如快刀刺肝肠。

六月放羊热烘烘，天上太阳晒死人；晒得绵羊无处躲，晒得奴家脸通红。

七月放羊七月七，丈夫催奴把麻绩；粗的绩得头丝大，细的绩得看不清。

八月放羊是中秋，丈夫打奴泪双流；秤杆打来犹小可，秤砣打奴血奔心。

九月放羊是重阳，可恨幺姑心不良；唆使公婆将奴打，血迹斑斑遍体伤。

十月放羊是立冬，门前吹起冷霜风；姑婆房中烤炭火，奴家打柴在山中。

十一月放羊雪满天，夫盖棉被下垫毡；盖了几层还喊冷，奴家受苦雪地眠。

十二月放羊又一年，洗手焚香禀告天；双膝跪在尘埃地，保佑奴家又一年。

三姑越想越悲痛，她来到后山，一位书生打扮的人与她不期而遇。那人眉清目秀，举止端庄。他见三公主泪水涟涟，上前探问道：“姑娘有何苦楚？”三公主答道：“不知公子尊姓大名，从何处来，要往何处？若是公子前往东海方向，请为奴家捎带书信一封如何？”

原来，这位书生就是太白金星派来看望三姑的仙童。三公主随即把卿家婆婆和小姑子虐待自己的实情对书生详细地说了一遍，千托付，万叮咛，请仙童亲自把口信带到龙王老子那里，好让龙王派人来火速搭救自己。

怕没有凭证，三公主顺手撕下一片罗裙，咬破手指，亲自给父亲写下一封血书。血书上写道：急急拜上海龙君，跪写血书禀父亲；女儿辞别来凡间，受尽苦楚诉真情。一是公婆心太狠，二是小姑毒良心；三是丈夫心更恶，牛头马脸克奴身。四是叔伯爹娘好，可惜红云驾天庭；一封家书写到此，交与相公带海门。再拜父亲来救我，女儿在此等佳音。三公主把血书塞在为父亲做的寿鞋里面，托付相公一并带去，还把去龙宫的路径告诉了公子哥。公子辞别三公主，即刻向东边飘飞而去了。

送别书生，天色渐晚了，一路上下起小雨来。三公主赶着羊群深一脚浅一脚地往回赶。泪水和着雨水从脸上流到口边，咸涩难耐，她不禁又唱起那自编的《收羊歌》来：

正月收羊是新春，收了羊群打转身。望见日头才落土，奴家怕进卿家门。

二月收羊百花开，丈夫无故骂起来。人人都有姐和妹，怎么把我当奴才！

三月收羊雨纷纷，泥深路滑实难行。既无蓑衣并斗笠，无情大雨满头淋。

四月收羊插田忙，夜间短来日间长。羊儿喜得吃饱草，苦了奴家饿肚肠。

五月收羊端午节，长工师傅把气歇。大时大节不许闲，公婆还说冒做得。