现代时空，蒸汽战舰的发展历程分五个阶段，第一阶段，早期探索与初步应用阶段。

1802年，英国研制出第一艘实用的蒸汽船“夏洛特·邓达斯号”，但并非军舰。

1807年，美国的“克莱蒙特城号”蒸汽轮船试航成功，为蒸汽军舰的出现奠定基础。

1815年，美国的“德莫洛戈斯号”（后改称“富尔顿号”）下水，是世界上第一艘正式服役的蒸汽动力军舰。

第二阶段，技术改进与小规模应用。

19世纪20年代，英国和美国开始建造蒸汽护卫舰等小型蒸汽战舰，如1824年英国的“肯特号”蒸汽护卫舰。

1826年，俄国出现第一艘安装有火炮的蒸汽舰“伊若拉河号”。

第三阶段，蒸汽装甲战列舰的出现。

1849年，法国建造了第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的“拿破仑号”战列舰。

1853至1856年的克里米亚战争，奠定了蒸汽装甲战列舰在近代海军舰队中的统治地位。

1859年法国的“光荣号”和1860年英国的“勇士号”战列舰，是世界上最初的两艘蒸汽装甲舰。

第四阶段，技术成熟与广泛应用。

1862年，法国建造了第一艘装有旋转炮塔的“阿尔贝王子号”战列舰。

1873年，法国建成世界海军史上第一艘纯蒸汽动力战列舰“蹂躏号”。

第五阶段，无畏舰时代的变革。

1892年，英国建造出世界上第一艘采用全钢质舰体的“君权号”战列舰，成为各国战列舰设计样板.

1906年，英国“无畏号”战列舰服役，引发了战列舰的革命，使战列舰进入无畏舰时代。