在遥远的奥斯特兰大陆，众多大小部落散落在无尽的荒野之中，尽管它们名义上隶属于神秘的艾泽尼亚帝国，但由于中央权力薄弱，这些部落实际上保持着自治状态。这三千人，一部分曾是西泽尔王国军队俘虏的战士，另一部分则是被奴隶贩子掠夺而来，被迫售卖。

泰勒斯对他们宣告：“你们已重获自由，各自选择去向吧。”

但并未出现预料中的欢腾场景，只有区区三百多人离开，其余大部分人则选择了留守。并非他们不愿离去，实因道路险峻，不知所措。其次，一旦逃离西泽尔国境，要么被再度捉拿，要么惨遭杀害。再者，此刻正值凛冽寒冬，毫无充分准备便踏上旅程无疑是走向死亡，留在队伍中才是明智之举。

传令官走近询问，众人皆表示愿随泰勒斯前行。

泰勒斯回应：“很好，凡自愿追随者须服从指令，违抗命令私自逃亡者，立即处决！”

泰勒斯从士兵中挑选出百余人，任命为队长，领导这支由二万七千人组成的奇特军团。他们看似骨骼嶙峋，然而能够在这片矿石之地辛勤劳作并存活至今，足见他们的坚韧与力量。

前奴隶们挣脱枷锁，列队整齐，手中并无兵刃，唯有采矿用的鹤嘴锄、铁铲等工具。

保卫矿区的铁甲卫士或战死或逃散，遗留下丰厚的物资供给。

厨房内，热气腾腾的大米粥、烤饼以及腌制已久的咸菜任由矿工们享用。原本矿工们想尝尝那些堆积如山的马肉，可考虑到他们大多肠胃虚弱，稍有不慎就会引发疾病。于是古尔曼下令只能食用少量肉粥，严格限制，违者必受严惩。

称矿工们受到军事化的管理并非虚言，毕竟这是一个充满战争的过程，一不留神便会遭遇全军覆灭的命运，因此必须严谨管理。

矿工被编组成二十七个营地，每个营地自备干粮，无论是烤饼、燕麦、大麦或是小米，瘦弱的身躯背上四十余斤重的负担，依然紧握武器紧跟大部队前进。拂晓之前启程，至午时队伍已然向北推进了一百余里地，众人再次隐蔽于一片密林之内。

中军大帐，几位重要将领齐聚一堂商议对策。古尔曼开口道：“我们冒着巨大风险深入西泽尔腹地，只为夺取其优质骏马，西泽尔马匹身形魁梧，力量强大，非常适合装备重骑兵使用，是非常难得的好马种。因此，首要任务便是夺马。”

泰勒斯嘿嘿一笑，回应道：“马场距离此处尚有二百多里的路程，携带三万名矿工直捣黄龙固然气势磅礴，但行动速度必定缓慢，我计划分兵行事。我、雷格纳部及亚历山大部负责殿后，率领三万名矿工。古尔曼军师、查尔斯营长、弗雷德营长、阿尔文营长、卡尔营长，你们前往夺取马匹。”

古尔曼反驳：“不可，太过危险了。你的亲兵营仅有五百人，雷格纳部兵力不足一千，至于那三万名矿工虽自称中原难民，却难保其中没有西泽尔的奸细，若内部发生叛乱，恰好碰上敌人，那后果不堪设想。我建议留下卡尔营长的那一支兵马作为后卫，无论有多少追兵也无法奈何他们。”

查尔斯接口道：“我们的骑兵营拥有九百多名精锐，配上九百余杆短龙火枪，再加上弗雷德营长麾下的二百门虎蹲炮，这样的火力配置绝对称霸战场。再加上史蒂夫兄弟麾下的几百人，夺取马匹易如反掌。反而您率领的后卫压力更大，那三万名矿工不仅不能作战，反而成为拖累。”

泰勒斯点了点头：“好吧，那就按照卡尔营长部留下，明日清晨我们分兵，但彼此之间距离不宜过大，斥候每两小时汇报一次联络情况。”

“遵命。”

次日清晨，队伍果然分兵而行，古尔曼、查尔斯等人先行出发，而大部队则缓缓跟进。

泰勒斯也不再焦急，每日行进八十里左右，驻扎休整。一边行进一边训练，一边享用美食，矿工们的体力渐渐恢复，精神面貌也有所改观。

这几日，队伍在训练之余，还从中揪出了数十名假扮矿工的守卫，原来他们是西泽尔王国的军人，这些人自然留不得，泰勒斯当下便下令将他们全部斩首示众。

数日后，队伍整顿完毕，即便看上去并无多大战力，但他们手执锄头铁铲的模样仍显得威风凛凛。泰勒斯对此不住点头赞许，身边的助手基恩说道：“大人，这些矿工回到大宋后大多数都会回家乡，您为何如此欣喜？”

泰勒斯回答：“回到家乡又能如何？他们的土地已被他人侵占，回去之后只会被视为西泽尔的眼线，我决定带他们去草原，在紫晶草原和翠羽草原上的我们新建立的三座城堡中落脚，那是我们插入辽国领土的尖刀。”

听罢此言，基恩惊讶得半天合不拢嘴：“这……这真的可行吗？”

“辽国地域广阔，尤其草原地带几乎无有效统治，完全有可能实现。”泰勒斯解释道。

是夜，巡逻骑兵带回一个噩耗，追兵已至