细胞凋亡进程启动后，内部钙离子浓度升高，细胞开始剧烈收缩，细胞核内部所有染色体碱基序列会被新合成的特种蛋白酶剪切成很小的碱基片段，同所有的细胞器一起，变成很多个被破裂的细胞膜包裹的碎块，最终这些细胞的残骸会被周围的细胞或者机体内的吞噬细胞彻底分解，然后重新利用。

整个凋亡过程由多个基因严格控制，细胞有步骤，有规律的从正常组织中降解和消失，机体无炎症反应，而且对整个机体的发育没有严重负面影响，它的位置和功能会被其他细胞有序取代。

这种严格的凋亡机制有利有弊，有利的地方就是不依赖于一个基因调控，即便是一两个基因不能发挥作用，也会启动相应的措施，即便不能让细胞完整有序凋亡，也可以使致癌细胞不能造成太大危害。

但是，当这些参与凋亡进程的基因也大部分不能正常发挥作用后，致癌细胞就相当于挣脱了内部枷锁，可以开始不讲秩序的生长和分裂了。

致癌细胞大多数来自于上皮细胞的基因变异，也是体细胞的一种，它们的无序扩张还有最后一个先天限制，那就是细胞核内染色体端粒的磨损。

脊椎动物的体细胞的分裂次数是有上限的，这个上限被称作海弗利克极限，人类体细胞的海弗利克极限通常在四十到六十次之间，海龟的体细胞极限在九十五到一百二十次。

造成海弗利克极限的原因就是染色体两头的端粒磨损，假如致癌细胞内部的基因持续发生变异，能激活自身端粒酶基因，可以不断修复磨损的端粒，就会使致癌细胞不再受到分裂次数的限制。

突破上述一系列的枷锁后，致癌细胞才可以持续生长和分裂，直到演化成机体内部肉眼可见的肿瘤。

在致癌细胞一系列分裂和变异中，假如始终粘附积聚在一起生长，不能随着淋巴和血液等体内循环系统移动，那么就是危害较小的良性肿瘤。

但是这些良性肿瘤的细胞也在不断分裂和无序生长，内部的基因也在时刻产生着变异，随时有可能演变成可以四处移动，落地生根，侵蚀机体的癌细胞！

哪怕同一个人体内的癌细胞，也是处在不断分裂和变异中，想要找到这些癌细胞的共同的并且有别于正常细胞的特征，进行靶向消灭，难度可想而知。

首先，第一个有代表性的人类个体基因组才刚刚测序完成，总计耗时十几年时间，全世界数千名科学家，上百个实验室，消耗资金据说超过三十亿美元。

科技的进步使测序成本已经大幅度下降，但是对任意个体的全基因组测序仍然不是件简单的事情，更何况基因测序完成与了解基因的全部功能不是一个概念。