他们只能用着简陋的武器装备，独自去面对装备精良、训练有素的日伪军，在历次的战斗中遭受了巨大的人员伤亡。

许多义勇军战士在战斗中英勇牺牲，因严寒与饥饿、疾病等非战斗牺牲的战士也大有人在。

东北抗日义勇军在1932年达到全盛时期，人数最多时曾达到三十万人上下，但在1933年下半年，在残酷的生存环境和日寇大规模围剿下大部瓦解，只剩下少部分继续坚持斗争。

1932年初，中共满洲省委分派杨林、杨靖宇、童长荣、赵尚志，冯仲云等共产党人在东北创建由党直接领导的抗日武装。

1933年，中共中央提出建立抗日统一战线的方针，在东北各地反日游击队的基础上，扩大组建成东北人民革命军。

1936年时，中共在联合已经付出巨大牺牲伤亡惨重的抗日义勇军余部基础上，创建了东北抗日联军。

虽然东北抗日力量组成了统一的建制，但是抗日条件依然极为艰苦，且人员数量已经大不如早期东北抗日武装整体规模。

他们面临东北地区漫长严冬的同时，在日军实行“归屯并户”“坚壁清野”等政策下，不仅要忍受饥饿、寒冷，还要时刻躲避敌人的搜捕和围剿，生存和斗争环境极为恶劣。

据统计，东北抗联在十四年抗战中消灭了十七万三千余名日军，击毙的日军少将、中将超过十人。

并广泛打击日军的哨所、运输队、矿山、采木场等目标。

破坏了日军在东北的经济掠夺和战略部署，对日本在东北的殖民统治造成极大冲击和伤亡的同时，有力地牵制了日军在东北的军事力量，使其无法全力向关内进攻，为全国抗战分担了压力。

由于惨烈的作战，东北抗联部队从最多时三万余人锐减到最少时不足两千人，共牺牲师级以上指挥员一百余人，其中军级干部三十余人。

1940年2月23日，作为东北抗联主要创建和领导人杨靖宇，陷入五天五夜没有进食，左臂负枪伤，只剩下他孤身一人被两百余日伪军包围的情况。

日军指挥官试图劝降，杨靖宇却依然用最后的气力决绝说道：