马世龙误信降人降将刘伯漒,派鲁之甲、李承先袭取耀州,中计身死,损失四百余人,是为柳河之役。魏忠贤党羽趁机弹劾马世龙和孙承宗,孙承宗强烈请求辞官,熹宗同意孙承宗辞官,并给孙承宗加特进光禄大夫,儿子世袭中书舍人,又赏赐蟒服、银币等,并派人保护孙承宗回家,而让兵部尚书高第为辽东经略。没过多久,喻安性也罢官,熹宗于是不再设立巡抚。
高第上任后,将两百里守兵全部撤回,退守山海关,而努尔哈赤得知孙承宗辞职后,率军大举进攻。袁崇焕抗拒高第的命令,不肯撤出宁远城,与满桂、祖大寿等依靠昔日与孙承宗做的军事准备将后金军击退,取得宁远大捷。而高第却试图以宁远被围,关门兵只有五万的理由来弹劾孙承宗,孙承宗告诉户部说:“高第到山海关时领了十一万七千人的军饷,现在只给五万人的军饷就可以了。”于是高第以妄言被治罪,魏忠贤也想陷害孙承宗,但也失败。
孙承宗督师辽东四年,前后修复九座大城,四十五座堡垒,招练兵马十一万,建立十二个车营、五个水营、两个火器营,八个前锋后劲营,制造甲胄、军用器械、弓矢、炮石等打仗用的装备有几百万,开疆扩土四百里,屯田五千顷,年收入十五万。熹宗记孙承宗大功,让他的儿子世袭锦衣卫千户。
朱由校驾崩,其弟明思宗朱由检即位,王在晋得以入朝为兵部尚书。王在晋对孙承宗痛恨不已,坚持说马世龙和茅元仪迷惑中枢,败坏了边关事,又唆使谏官等交口诋毁孙承宗,来阻止他出来做官,极力诋毁孙承宗以及马世龙,阻拦孙承宗的出仕。
后金大举进攻,从大安口直取遵化,快要直逼都城,朝中大臣奏请朱由检应该召来孙承宗。于是,朱由检下诏仍以孙承宗原来的官职兼任兵部尚书去驻守通州,孙承宗入宫后,朱由检在平台召见,问孙承宗的退敌策略,孙承宗说:“我听说袁崇焕驻守蓟州,满桂驻守顺义,侯世禄驻守三河,这是防守的好策略。但又听说尤世威回昌平,侯世禄驻守通州,有些不合时宜。”朱由检问:“你打算守三河是什么意思?”孙承宗说:“守三河可以阻止敌人西奔,遏制敌人南下。”朱由检觉得孙承宗的计策很好,又问:“那又要怎么保卫京都。”孙承宗说:“在危急的时刻,不能让守城人忍受饥饿寒冷,整备好军备,犒劳将士们,巩固人心。”
孙承宗的计策朱由检都觉得很好,对孙承宗说:“你可以不去通州,就在京城总督内外军务,运筹帷幄。”于是,孙承宗让首辅韩爌修筑关防,又亲自到都城各处巡防,第二天半夜,朱由检突然传旨让孙承宗去守通州。孙承宗领二十七名骑兵出东便门,直奔通州,与保定巡抚解经传、御史方大任、总兵杨国栋固守通州。不久之后,后金军绕道直逼京都,孙承宗派遣尤岱率领三千骑兵支援,派遣刘国柱率领二千兵马与尤岱回合,调三千密云兵驻守东直门,五千保定兵驻守广宁门,又派人收复马兰、三屯二城。
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袁崇焕因一系列罪行被下狱,将领祖大寿在城外与后金军作战时,被自家军队用炮石砸击,祖大寿进退两难,与副将何可纲率领五千人往东溃走。孙承宗得知后,急忙派遣贾登科带着自己的书信去抚慰祖大寿,又派石柱国抚慰其它将士,祖大寿却不为所动。但孙承宗也认为袁崇焕有罪,但仍然上书朱由检,力保祖大寿,说祖大寿不会真的反叛。孙承宗又派人让祖大寿上奏章说明自己为什么往东溃逃,祖大寿于是向皇帝朱由检上书,朱由检非常高兴,不怪罪祖大寿。而辽东将士大多马世龙部曲,朱由检命孙承宗移镇关门,溃逃的将领听闻孙承宗与马世龙到来,才安心回归。
后金占据遵化、永平、迁安,又分兵攻取抚宁,抚宁是祖可法在守,后金军攻取不下,又转攻山海关,又攻不下,后金军又攻抚宁及昌黎,可还是攻不下。而孙承宗抚慰溃军,祖大寿等重归于麾下,又有马世龙及四方援军,孙承宗又招募大量死士沿海守卫直达京师。
京都戒严后,全国各地来勤王的士兵多达二十万,在蓟门及京畿一带驻扎,马世龙建议孙承宗先收复遵化,但孙承宗认为遵化在北,容易攻取却很难守,不如收复滦州。计划好后,孙承宗令东西各营一起进兵,祖大寿、尤世禄等攻克滦州,王维城等攻克迁安,孙承宗占据永平,谢尚政攻克遵化,后金军溃败而走。皇帝朱由检加封孙承宗为太傅,再赐蟒服、金币等,子孙世袭锦衣卫指挥佥事。
孙承宗巡视松山、锦州等,上书朱由检关内外政事,朱由检全部采纳,又加孙承宗太傅,兼领尚书的封路,子孙世袭尚宝司丞,又赏赐蟒服钱币等。因先前高第尽撤宁锦防线,右屯、大凌河等城被毁,孙承宗派人对其进行重新修筑,后金军却突然来围攻,孙承宗赶赴锦州,派遣吴襄、宋伟前往救援,而辽东巡抚邱禾嘉多次改变出师的日期,导致吴襄、宋伟在长山被后金军打败。祖大寿投降,大凌河刚被修好就被损毁,朝中大臣于是责怪孙承宗修复旧城导致失败,丧师辱国,孙承宗以病请辞,而后回家乡高阳居住。
清军大举进攻,进攻高阳,赋闲在家的孙承宗率全城军民守城,城破被擒,自缢而死,他的五个儿子,六个孙子,两个侄子,八个侄孙战死,孙家百余人遇难,孙承宗时年七十六岁,朱由检闻讯后哀伤悲叹,命有关官员从优抚恤。