“而我，”玛法里奥最后看向艾伦，“需要你的盾牌，圣骑士。”

艾伦低头看向自己严重受损的盾牌。圣光符文几乎完全黯淡，金属表面布满熔化的痕迹，边缘甚至出现了裂纹。它还能承受多少？

“不是物理意义上的盾牌，”大德鲁伊仿佛看穿了他的想法，“而是信念的盾牌。哨卫之树在生长初期极其脆弱，它会本能地感知周围环境的‘意志’。如果它感知到的只有毁灭、痛苦和绝望，那么即使世界树的种子也会枯萎。我需要一个象征——一个即使在最深的黑暗中仍然坚守守护之道的象征。你的圣光，你的誓言，你盾牌上承载的那些故事……这些会成为树苗成长的精神养分。”

艾伦沉默了片刻，然后缓缓点头。“我明白了。需要我做什么？”

“站在种子旁边，回忆你选择成为防护骑士的理由，回忆你每一次举起盾牌守护他人的瞬间。让你的圣光自然流淌，不要刻意引导，只是……存在。”

仪式在日落时分开始——如果火焰之地有真正意义上的日落的话。天空永远是一片病态的橘红，但至少这一刻，光线没有那么刺眼。

玛法里奥在阵地中央清理出一片区域。他跪在地上，用双手刨开仍在发烫的土壤，直到露出下方稍显正常的土层。然后他从怀中取出一个用翡翠树叶包裹的种子——它只有橡实大小，但散发着柔和的生命绿光，与周围的环境形成鲜明对比。

“开始。”大德鲁伊低声说。

莱拉尔在种子东侧坐下，双手按在地面，开始吟唱古老的德鲁伊祷文。随着他的吟唱，微弱的绿色光点从焦土深处浮现，像是沉睡的自然之灵被唤醒。

维琳在西侧展开法术书，奥术符文在她周围旋转。她构建了一个稳定的能量场，将火焰之地的躁动隔绝在外，为种子创造一个相对平静的微环境。

布雷恩带着碎石在阵地边缘巡逻，火枪在手，目光锐利。塞拉已经消失在阴影中，她的任务是外围侦察，提前预警任何靠近的威胁。

艾伦站在种子北侧，卸下盾牌，将它插在身旁的土地中。他闭上眼睛，开始回忆。

第一个画面是吉尔尼斯的巷战。破碎的街道，燃烧的建筑，被遗忘者的亡灵士兵如潮水般涌来。他当时还是惩戒骑士，双手握剑，试图用力量杀出一条血路。直到他看到那个躲在废墟中的小女孩，她抱着破损的玩偶，眼中满是恐惧。那一刻，他突然意识到自己错了——杀戮不能带来安全，只有守护可以。那是他第一次想要一面盾牌。

第二个画面是深岩之洲的洞穴。暮光之锤的邪教徒正在举行仪式，试图腐蚀世界之柱。莱拉尔受伤倒地，维琳的法力即将耗尽。他举起刚刚获得的盾牌，挡在同伴身前，硬生生承受了三发暗影箭的冲击。盾牌上的圣光符文第一次完全亮起，不是因为愤怒，而是因为决心——决不允许任何人伤害他身后的人。

第三个画面……是塞拉。在吉尔尼斯城破的那个夜晚，女狼人盗贼浑身是血，却依然挡在一群平民和追击的亡灵之间。她回头看了他一眼，琥珀色的眼中没有求救，只有一种“我会战斗到死，你走吧”的决绝。但艾伦没有走。他走到她身边，举起盾牌，说：“这次我们一起守。”

回忆如潮水般涌来。每一次选择守护而非进攻，每一次承受攻击而非施加伤害，每一次用身体作为屏障——所有这些时刻，都汇聚成一种力量，一种信念，一种即使在最深的黑暗中也不放弃守护的责任。

圣光开始在他身上流淌。不是惩戒骑士那种耀眼的、灼热的光，而是防护骑士特有的、沉稳如大地般的金色光芒。它从他的心脏流出，沿着手臂蔓延，最终汇聚到插在地上的盾牌中。

盾牌开始发生变化。

那些熔化的痕迹没有消失，但在痕迹的边缘，新的金属光泽正在浮现。裂纹没有被修复，但裂纹中渗出了金色的光，像是大地裂隙中涌出的熔金。圣光符文重新亮起，这一次的光芒更加内敛，更加深邃。

与此同时，玛法里奥手中的种子也开始发光。它缓缓沉入土壤，然后——

第一根根须破土而出。

细如发丝，洁白如玉，与周围焦黑的土地形成触目惊心的对比。它艰难地向下延伸，穿透被火焰炙烤过的岩层，寻找深处的地脉。